COS'E' L'Agenda 21 è il documento programmatico sottoscritto nel 1992 a Rio de Janeiro nel corso della Conferenza dell'ONU "Ambiente e Sviluppo" che individua le azioni da intraprendere nel 21° secolo per favorire lo sviluppo sostenibile. Da allora i paesi firmatari del documento si impegnano con strategie ed azioni specifiche a realizzare un modello di sviluppo sociale ed economico che "….. risponda alle necessità delle generazioni presenti senza compromettere le capacità delle generazioni future di soddisfare le proprie" o in altre parole che persegua "…… un miglioramento della qualità della vita, senza eccedere la capacità di carico degli ecosistemi di supporto, dai quali essa dipende". Tale impegno trova origine nel principio della "responsabilità condivisa" in base al quale si richiede una ridistribuzione delle responsabilità ambientali tra i diversi attori sociali con il coinvolgimento attivo nella politica ambientale di tutti i soggetti interessati, siano essi cittadini, consumatori o imprese. Tale impegno si traduce infatti nell'"integrazione" di esigenze ambientali e sviluppo, considerando l'ambiente un valore, un capitale naturale da gestire consapevolmente e da preservare per le generazioni future secondo principi di equità sociale.